Extraída de la fruta, la pectina es una fibra dietética soluble y un componente natural presente en todas las plantas.

Las pectinas se hallan en alimentos vegetales como frutas, particularmente en la cáscara y las semillas. Las manzanas y los cítricos son especialmente ricos en pectina. Cuanto más firme y gruesa sea la piel de la fruta, mayor será su contenido en pectina. Las frutas con carne blanda, como las fresas o los mangos, contienen poca pectina. La pectina, formada por carbohidratos de cadena larga, regula el equilibrio hídrico y estabiliza las paredes celulares en frutas y plantas.

Un gel sólido se forma cuando la pectina entra en contacto con agua, azúcar y ácido (como el ácido de frutas). Para lograr la consistencia deseada en los productos, la pectina se emplea en la producción de alimentos como jaleas, mermeladas y gomitas de frutas. Como gelificantes, las pectinas pertenecen al grupo de aditivos (E 440).

La pectina se extrae del orujo seco de manzana, que es el residuo (pulpa, piel y semillas) que queda tras exprimir las manzanas para obtener zumo. También se puede obtener pectina a partir de las cáscaras de los cítricos, aprovechando así los residuos. Luego, el orujo se seca y la pectina se disuelve con ayuda de agua. La extracción por ultrasonidos es un método suave y no térmico utilizado para producir pectina de manzana o pectina.

La gelatina, que actúa como un agente gelificante, se obtiene del tejido conjuntivo de diversas especies animales. Muchos alimentos convencionales, como los chicles de frutas, se elaboran con gelatina no vegana como agente gelificante. Por lo tanto, esta gelatina no se considera vegana.

La pectina, siendo un gelificante vegetal, es entonces la alternativa vegana para muchos consumidores.

En la industria alimentaria, la pectina de manzana se emplea como sustituto vegetal de la gelatina. Aporta la consistencia adecuada a jaleas, mermeladas, productos lácteos y refrescos. Además, la pectina se usa en alternativas veganas de salchichas y en numerosos productos farmacéuticos.

La pectina extraída de las manzanas se destina especialmente a productos de panadería. Debido a su seguridad, la fibra dietética pectina está autorizada para la producción de productos ecológicos.

En un sentido más amplio, la pectina de manzana es una fibra dietética que también tiene un efecto en nuestros intestinos.

Para las bacterias intestinales buenas, las fibras alimentarias solubles como la inulina prebiótica son un alimento esencial. Cuando el microbioma (la comunidad de bacterias) es saludable y fuerte, nos sentimos bien porque el cuerpo funciona correctamente. Los prebióticos ayudan a regular el tránsito intestinal. En casos de diarrea, la fibra dietética pectina es útil, similar al conocido remedio casero de manzana rallada.

En los intestinos, la pectina de manzana crea una capa protectora gelatinosa sobre la mucosa intestinal. Las toxinas se ligan y se excretan, reduciendo las posibilidades de que los agentes patógenos causen diarrea.

Las fibras dietéticas hidrosolubles presentes en la pectina de manzana tienen la capacidad de reducir los niveles de colesterol. Los niveles elevados de colesterol, que pertenecen a los trastornos lipometabólicos y también se conocen como hipercolesterolemia, pueden provocar la formación de depósitos en las arterias.

Estos depósitos pueden dificultar el flujo sanguíneo, y en el peor de los casos, llegar a obstruirlo totalmente. Esta condición se llama arteriosclerosis, y aumenta el riesgo de sufrir un infarto de miocardio o un ictus.

La pectina posee un efecto de reducción del colesterol, como lo han demostrado diversos estudios. Consumir diariamente 75 gramos de manzanas secas provoca una disminución en los niveles de colesterol de aproximadamente el 25 por ciento.

Además, las pectinas tienen la capacidad de ligar el ácido biliar, que luego se excreta a través del sistema digestivo. El ácido biliar es esencial para la digestión de las grasas, y al excretarlo, el organismo necesita producir nuevo ácido biliar o colesterol.

El nivel de grasa en sangre disminuye porque el organismo utiliza el "excedente" existente. Otra ventaja es que la pectina descompone las bacterias en el intestino, produciendo ácidos grasos de cadena corta. Estos ácidos grasos de cadena corta inhiben la formación de nuevo colesterol en el hígado.

Las pectinas tienen efectos positivos en el metabolismo de las grasas, el sistema nervioso, el metabolismo del azúcar y el sistema inmunitario. Según estudios recientes, una flora intestinal sana y bien alimentada también influencia nuestro estado de ánimo y nuestro cerebro.

Forman los componentes básicos de neurotransmisores como la dopamina, la serotonina y el GABA, un aminoácido no proteinógeno e importante neurotransmisor que se forma en el páncreas y el cerebro.

Aproximadamente 100 millones de células nerviosas se localizan en nuestro abdomen y forman el sistema nervioso entérico. A través del nervio vago, este sistema nervioso envía señales de ida y vuelta entre el intestino y el cerebro.

Al ralentizar el vaciado del estómago, la pectina nos hace sentir saciados durante más tiempo, reduciendo la probabilidad de antojos. Como la fibra dietética pectina inhibe la digestión de las grasas, aumenta su eliminación y puede ayudar en la pérdida de peso. Estudios realizados por la Universidad del Condado de Los Ángeles y el ejército estadounidense han demostrado que la pectina no presenta efectos nocivos.

A diferencia de muchos productos convencionales para adelgazar, la pectina no tiene efectos secundarios dañinos. En su lugar, regula los niveles de colesterol, la presión arterial y desintoxica la flora intestinal. Sin embargo, al intentar perder peso, no debe confiarse solo en la pectina de manzana. Por sí misma, no logrará el peso deseado, aunque puede ser de ayuda. Una dieta sana, mucho ejercicio y deporte, así como un aporte energético adecuado, son otras medidas necesarias para perder peso de manera saludable.

Las fibras alimentarias pueden retrasar la absorción de las sustancias activas contenidas en minerales, medicamentos o vitaminas. En el caso de los medicamentos, esto concierne aquellos que reducen el colesterol, los glucósidos cardíacos, la hormona tiroidea L-tiroxina y, especialmente, los analgésicos. Si necesita tomar estos medicamentos, es recomendable mantener un intervalo de 2 horas entre su ingesta y la de la pectina de manzana. Como ocurre con todas las fibras alimentarias, es especialmente importante beber suficiente líquido a lo largo del día cuando se ingiere pectina.

En comparación con la gelatina animal, la pectina se presenta como una alternativa ecológica, más sostenible y libre de animales al actuar como un gelificante vegetal. Los residuos de producción, de origen vegetal como el orujo de manzana, se reutilizan eficazmente como pectina en el ámbito de los gelificantes vegetales.

El azúcar utilizado en mermeladas ya preparadas frecuentemente contiene conservantes, además de aceite de palma y una gran cantidad de azúcar.

Las selvas tropicales son continuamente taladas para construir plantaciones de aceite de palma, ya que nosotros, como consumidores, empleamos este aceite en exceso. Por lo tanto, deberíamos limitar el consumo de aceite de palma en la medida de lo posible para proteger las selvas tropicales. El azúcar gelificante no requiere aceite de palma, por lo que tiene más sentido utilizar pectina de manzana.