La planta edulcorante Stevia tiene su origen en América del Sur. Allí, los pueblos indígenas la utilizan desde hace siglos como edulcorante para el té mate. Además de su nombre botánico, la planta también es conocida como "hierba dulce", "hierba de miel", "hierba dulce de Paraguay" o "la planta más dulce del mundo". La Stevia rebaudiana es un miembro del género Stevia.

Descubra aquí cómo cultivar esta planta popular en su jardín o balcón. Desde su aprobación en 2011, esta alternativa al azúcar originaria de América del Sur ha ganado popularidad. Cada vez más viveros ofrecen la planta de Stevia sin calorías, ya que prospera sin problemas en nuestras regiones a pesar de su origen.

Cultivo de Stevia en el jardín

Las plantas jóvenes de Stevia están disponibles tanto en viveros bien surtidos como en línea. En algunos casos, también se pueden solicitar semillas directamente. El cultivo de Stevia es generalmente sencillo. La planta de Stevia se puede cultivar fácilmente en el balcón, en el jardín o incluso en el alféizar de una ventana. La floración comienza a finales del verano o principios del otoño, que también es el momento ideal para la cosecha, ya que las hojas alcanzan su máxima dulzura.

Durante la cosecha, es importante quitar siempre la punta de los brotes para que la planta forme nuevos brotes laterales y ramificaciones. La planta prospera mejor en el jardín durante el periodo cálido entre principios de verano y principios de otoño.

Crecimiento

La Stevia rebaudiana puede alcanzar una altura de aproximadamente 60 a 100 centímetros. La planta crece formando un arbusto a partir de una base de raíces de almacenamiento planas. A medida que la planta envejece, los tallos se vuelven leñosos.

Hojas

Las hojas de la planta de Stevia son ovaladas, tienen bordes serrados y alcanzan un diámetro de hasta cinco centímetros. Crecen opuestas en el tallo. Las hojas jóvenes son de color verde claro y se oscurecen con el tiempo. Las glándulas que contienen la sustancia dulce, el esteviósido, solo son visibles bajo el microscopio.

Flores

La Stevia rebaudiana pertenece a la familia de las Asteráceas. Durante el período de floración, produce pequeñas flores terminales de color blanco a crema. Estas flores se autopolinizan tanto por el viento como por los insectos. Una planta puede desarrollar hasta 150 flores. Las pequeñas flores terminales de la planta de Stevia aparecen a finales del verano.

¿Dónde es adecuado para el cultivo?

La planta de Stevia perenne es ideal como planta en maceta para terrazas y balcones, ya que prefiere un lugar luminoso, cálido y sobre todo soleado. En invernaderos, las plantas prosperan particularmente bien y pueden ser cultivadas allí durante todo el año.

Si desea plantar su Stevia en el jardín, debe hacerlo solo de junio a otoño y luego moverla a un lugar libre de heladas, ya que la planta de Stevia no sobrevivirá al invierno al aire libre. En macetas, la planta generalmente crece menos exuberante que en el campo abierto.

En su lugar de origen, la planta de Stevia crece al aire libre, y también en Alemania es posible cultivarla en el campo abierto, siempre y cuando se traiga la planta dentro de casa para el invierno, ya que no es resistente a las heladas. El método más sencillo para cultivar una planta de Stevia es en una maceta grande o mejor aún, en un invernadero, donde las temperaturas no bajen de 18°C, permitiendo así un cultivo durante todo el año.

Un lugar soleado a semi-sombreado es el mejor para la planta. Para evitar el encharcamiento, se debe usar un sustrato de arena y arcilla, asegurándose de que la Stevia rebaudiana reciba suficiente agua, ya que es especialmente sensible a la sequedad.

Los suelos sobre-fertilizados o la tierra común para macetas no son adecuados, ya que aumentan el riesgo de enfermedades fúngicas o el marchitamiento. Un sustrato para hierbas bien drenado y pobre en nutrientes o tierra de jardín normal mezclada con un poco de arena es suficiente.

Aunque Stevia es una planta relativamente adaptable, se debe tener cuidado de que el suelo no esté demasiado frío y que el lugar no sea demasiado ventoso, ya que el viento fuerte puede romper los largos tallos de la planta de Stevia. Un lugar directamente contra la pared de la casa es el ideal.

Consejo:

Para las plantas de Stevia más pequeñas, un alféizar de ventana soleado es ideal.

Aunque la planta de Stevia prefiere un entorno húmedo, se debe evitar el encharcamiento para prevenir la pudrición de las raíces. Alternar entre sequedad y humedad crea condiciones óptimas de crecimiento.

Siembra y plantación

Las semillas de Stevia son germinadoras de luz y deben ser sembradas a partir de abril, ya sea en bandejas de semillero en el alféizar de la ventana o en un semillero frío. Es importante cubrir las semillas ligeramente con tierra sin presionarlas demasiado. A una temperatura ambiente constante de aproximadamente 22 grados, los primeros brotes deberían ser visibles después de unos 10 días. Las delicadas plántulas pueden ser trasplantadas al campo abierto o a macetas.

Al trasplantar al campo abierto, se debe mantener una distancia mínima de 30 centímetros entre las plantas. Al plantar en macetas, estas deben tener un diámetro de al menos 20 a 30 centímetros. Debido a sus raíces de almacenamiento poco profundas pero fuertes, las macetas no necesitan ser profundas.

Los miniviveros son ideales para la siembra. Una vez que las plántulas sean lo suficientemente fuertes, se trasplantan y se colocan en macetas de plantación.

Cuidado

Stevia rebaudiana es muy sensible a la sequedad y sus raíces poco profundas solo alcanzan el agua superficial. Por lo tanto, es crucial regar la planta adecuadamente, especialmente en verano.

La planta prospera bien en suelos pobres en nutrientes o en macetas con nutrientes adicionales como virutas de cuerno, compost o fertilizantes de liberación lenta. Sin embargo, se debe tener precaución al fertilizar, ya que el exceso de fertilización hace que las plantas sean más susceptibles a plagas y reduce el contenido de esteviósido en las hojas. Si hay dudas sobre el contenido de nutrientes del suelo, se recomienda un análisis del suelo.

Una poda regular favorece el crecimiento, hace que la planta sea más arbustiva, más resistente y menos propensa a romperse. A partir de agosto, la planta no debe ser podada debido al crecimiento disminuido.

La Stevia se puede propagar mediante siembra o esquejes. Al sembrar, es importante tener en cuenta que solo unas pocas semillas realmente germinan.

Para la propagación por esquejes, estos deben mantenerse en agua hasta que desarrollen sus propias raíces. Luego, los esquejes pueden ser plantados y regados diariamente.

Las semillas de plantas provenientes de su entorno natural tienen una buena tasa de germinación. Estas se reconocen por su color oscuro. Las semillas de floración invernal, en cambio, son más claras y tienen una tasa de germinación menor.

Dado que las semillas de la planta de Stevia son germinadoras de luz, para la siembra deben ser presionadas ligeramente en la tierra. La temperatura ideal de germinación es de aproximadamente 22 grados. El trasplante de las plántulas puede realizarse después de unos 10 días.

La propagación vegetativa es muy sencilla debido a la fuerte capacidad de crecimiento de las raíces y los brotes. Para obtener una nueva planta, basta con colocar los brotes laterales y las raíces de la planta en otra maceta.

Una vez que los esquejes estén bien enraizados, pueden ser plantados en el exterior. Después de un enraizamiento exitoso y un crecimiento vigoroso, pueden ser trasladados al campo abierto o a una maceta más grande.

¿Qué tamaño de maceta es adecuado para la planta de Stevia?

La maceta para Stevia no debe ser demasiado pequeña. Un diámetro de 20 a 30 cm es ideal, ya que la planta tiene un crecimiento radicular fuerte. Debido a los suelos pobres en nutrientes de su origen, Stevia también necesita poca fertilización durante el cultivo.

¿Cuánta luz necesita Stevia rebaudiana?

Un entorno luminoso y cálido es necesario para un crecimiento saludable de la planta. Por lo tanto, se debe elegir un lugar de semi-sombra a soleado.

Hibernación

Stevia rebaudiana no es resistente al frío en nuestras regiones, excepto en algunas zonas vinícolas templadas, y generalmente se cultiva como planta anual. Sin embargo, la planta puede invernar sin problemas en un sótano, habitación o jardín de invierno. La temperatura óptima para la invernada es de aproximadamente 13 grados Celsius. Es normal que los brotes superiores mueran, un proceso que también ocurre en muchas otras plantas herbáceas.

Para promover un vigoroso rebrote en primavera, los brotes muertos se pueden cortar cerca del suelo. En invierno, es suficiente regar la planta aproximadamente una vez al mes para evitar que el sustrato y las raíces se sequen. Cuanto más luminoso sea el lugar de invernada, más rápido rebrotará la planta en primavera. Stevia rebaudiana solo debe plantarse al aire libre cuando las temperaturas sean constantemente de dos dígitos.

La forma más popular de conservar y utilizar las hojas de Stevia es secándolas. El momento perfecto para la cosecha es en septiembre, antes de que la planta comience a florecer. Las hojas pueden conservarse mediante congelación o secado, o utilizarse frescas.

La cosecha de Stevia se realiza de manera similar al albahaca, cortando solo las puntas de los brotes. Para su uso posterior, la hoja puede colocarse directamente en una taza de té o secarse individualmente y luego utilizarse como edulcorante. Una sola hoja de Stevia es suficiente para endulzar una taza de té.

En comparación con el azúcar de mesa común, las hojas de Stevia son aproximadamente 30-40 veces más dulces. El esteviósido puro de la planta es incluso hasta 450 veces más dulce. Además del uso clásico en té y mate, el edulcorante también se utiliza frecuentemente en la repostería y la cocina, ya que la Stevia es extremadamente resistente al calor.

Los dos componentes principales, rebaudiósido A y esteviósido, le dan a las hojas su dulzura especial. La molécula de estas sustancias es tan estable que atraviesa el tracto digestivo humano sin cambios.

Por lo tanto, no se libera insulina ni se afecta el nivel de azúcar en la sangre, lo que hace a la Stevia particularmente interesante para los diabéticos. Dependiendo de la variedad, la Stevia puede tener un ligero sabor a regaliz, lo que hace que no todos prefieran este sustituto del azúcar por igual.

Aunque este edulcorante natural solo fue aprobado como aditivo alimentario en la Unión Europea en 2011, la Stevia no es un producto nuevo. En la actualidad, el edulcorante también está ganando popularidad en los países asiáticos.

Presta siempre atención a los ingredientes: muchos productos de Stevia contienen aromas, edulcorantes químicos o dextrosa, fructosa y sucralosa. Estos aditivos a menudo ocultan el sabor de las materias primas de Stevia de menor calidad.

Cuidado al comprar en línea: "Comprar en línea siempre implica un riesgo, ya que no se sabe lo que se está obteniendo ni si los productos han sido adecuadamente probados". El factor clave es el llamado contenido de pureza de los glucósidos de esteviol.

Si este valor es inferior al 95%, se trata de un producto no aprobado en la Unión Europea. Esto también se aplica a los productos en el comercio. Los polvos de Stevia, las tabletas edulcorantes de Stevia o los edulcorantes líquidos de Stevia sin indicación de ingredientes son particularmente arriesgados. En tales casos, se recomienda encarecidamente no comprarlos.

A la planta de Stevia incluso se le atribuyen propiedades medicinales: se sospecha que sus componentes tienen efectos antiinflamatorios, reductores de la presión arterial, antibacterianos, antioxidantes e incluso anticancerígenos. Se dice que la Stevia también tiene propiedades curativas para enfermedades renales e intestinales.

Variedades de Stevia

Actualmente, solo se encuentran disponibles unas pocas variedades de la planta de Stevia en el mercado. Generalmente, las tiendas venden semillas, mientras que los proveedores especializados en hierbas frecuentemente venden también plantas jóvenes. Por lo general, se trata de las variedades "Stevia rebaudiana Bertoni" o "Stevia rebaudiana Criolla".  

Esta última tiende a producir hojas más grandes en comparación con "Stevia rebaudiana Bertoni". En general, la "Stevia rebaudiana" es una planta bastante compacta y es excelente para el cultivo en macetas.

La Stevia rebaudiana proviene del clima subtropical de Sudamérica y, por lo tanto, debe ser bien protegida durante el invierno en Alemania. Las raíces no deben de ninguna manera estar expuestas a las heladas. Idealmente, la planta debe almacenarse en un lugar fresco dentro de la casa, como se hace con las plantas mediterráneas. Para evitar la putrefacción y la formación de moho, debe regarse con moderación en invierno.

Si la planta de Stevia se cultiva en un invernadero con iluminación adicional y protección de vidrio, permanecerá verde en invierno y comenzará a florecer tan pronto reciba más de 16 horas de luz diurna.

Consejo:

Durante la hibernación, es importante dejar la planta en paz y regarla con moderación solo cuando sea absolutamente necesario. Durante estos meses, la planta de Stevia necesita una fase de descanso y poca luz. Esta fase vegetativa dura hasta la siguiente primavera (aproximadamente hasta marzo). Visualmente, la Stevia rebaudiana casi parece morir durante este período, por lo que puede ser podada unos 5 centímetros. Este período de descanso de varios meses hace que la planta sea menos susceptible a enfermedades durante todo el año.

Cuando se satisfacen las necesidades de la planta de Stevia, se trata de una planta bastante robusta. Sin embargo, si el contenido de nutrientes o la humedad del sustrato son demasiado altos, aumenta el riesgo de enfermedades fúngicas como el óxido, el mildiu, la mancha negra o la podredumbre del collar. La planta de Stevia también es muy popular entre algunas orugas, caracoles, gusanos de alambre y, por supuesto, pulgones.