Stevia rebaudiana Bertoni es una planta compacta y arbustiva que pertenece a la familia de las Asteráceas o Compuestas. La planta de stevia es originaria de Paraguay y crece preferentemente en suelos arenosos cerca de los cursos de agua. En estado silvestre, esta planta puede alcanzar una altura de aproximadamente 75 cm.

El nombre científico Stevia rebaudiana Bertoni está compuesto por el nombre del género Stevia, el nombre de la especie rebaudiana y la designación Bertoni.

Existen más de 150 especies del género Stevia, pero solo las especies Stevia rebaudiana contienen los glicósidos de esteviol dulces. Debido a estas propiedades, esta especie de stevia también es conocida como hoja de miel, hierba de miel o hierba dulce por los grupos indígenas en Paraguay y Brasil, como los Guaraníes y los habitantes de Mato Grosso. En el idioma guaraní de Paraguay, la hierba dulce es conocida como caá jeé, kaá heé o yerba dulce.

El botánico Moisés Bertoni fue el primero en descubrir los componentes dulces de la planta de stevia. El químico Ovidio Rebaudi analizó e identificó los componentes individuales de las hojas de stevia, incluyendo los steviósidos y los rebaudiósidos de A a F.

El altiplano de Argentina, Brasil y Paraguay, entre las latitudes 22°-23° Sur y las longitudes 55°-56° Oeste, es el hábitat natural de la planta de Stevia.

En las regiones fronterizas entre Argentina, Brasil y Paraguay, donde predominan el suelo y el clima moderadamente húmedo, el género Stevia rebaudiana prospera de manera óptima con una temperatura anual promedio de 21°C y una precipitación anual de 1500 a 1800 mm.

En las mesetas arenosas, ácidas y arcillosas de Amambai, en el estado de Mato Grosso do Sul en la frontera entre Brasil y Paraguay, las variedades dulces de Stevia crecen particularmente bien.

Hoy en día, la planta de Stevia se cultiva en América Latina, el sudeste asiático y en casi todos los continentes del mundo para obtener sus componentes dulces, los glicósidos de esteviol y los rebaudiósidos. La extracción de estos edulcorantes se realiza mediante un complejo proceso de extracción.

En las hojas de la planta Stevia rebaudiana se forman compuestos de sabor dulce, conocidos como glicósidos de esteviol o steviósidos. Estos compuestos son responsables del poder edulcorante de la planta de Stevia. De mayor importancia son los glicósidos de esteviol y el rebaudiósido A.

Además, las hojas de Stevia contienen otras sustancias edulcorantes como el dulcosido A y los rebaudiósidos B, C, D, E, F y el steviolbiosido. Basado en el peso seco de las hojas de Stevia, una hoja contiene entre un 5-10% de steviósido, un 2-4% de rebaudiósido A, un 1-2% de rebaudiósido C y un 0,4-0,7% de dulcosido A.

Las hojas secas de Stevia son aproximadamente 20 a 30 veces más dulces que el azúcar, y el extracto obtenido de ellas, los glicósidos de esteviol, puede ser hasta 300 veces más dulce.

Componentes adicionales de las hojas de Stevia

Las hojas de la planta Stevia rebaudiana también son una buena fuente de proteínas y carbohidratos. El alto contenido de minerales inorgánicos se atribuye al elevado contenido de cenizas. Los minerales y los compuestos fenólicos presentes en las hojas de Stevia también son significativos.

Stevia rebaudiana es una planta arbustiva de la familia de las Asteráceas o Compuestas (Asteraceae o Compositae). Esta planta es originaria de Paraguay y prefiere suelos arenosos.

En un clima libre de heladas, la planta de Stevia desarrolla un sistema de raíces robusto, del cual emergen brotes perennes que pueden alcanzar hasta un metro de altura. Stevia es una planta con raíces superficiales, lo que significa que sus raíces se extienden en forma de plato en las capas superiores del suelo.

La hoja de la Stevia

En los tallos de la planta de Stevia crecen hojas lanceoladas, en forma de hoz y puntiagudas, con bordes dentados. Las hojas de Stevia, de color verde claro a verde oscuro, pueden medir hasta 8 centímetros de largo, están dispuestas en pares opuestos y tienen finos pelos vegetales en la superficie. Dependiendo de la variedad de Stevia, las hojas pueden ser ovaladas o en forma de diamante.

Las flores de Stevia están dispuestas en una inflorescencia irregular y tienen un tamaño de aproximadamente 7-15 mm. Los capítulos terminales de Stevia rebaudiana están agrupados en corimbos y consisten en cabezas florales cilíndricas blancas, cada una con cinco flores. Un solo brote de Stevia rebaudiana puede llevar entre 10 y 200 de estas cabezas florales. El fruto de la planta de Stevia es largo, estrecho y tiene 4 a 5 bordes.

Una característica particular de las flores de Stevia es su autoesterilidad, es decir, estas plantas no pueden autofecundarse. Cuando son polinizadas con polen del mismo genotipo, no se produce la formación de semillas.

En condiciones naturales, el viento se encarga de transferir el polen entre las flores de diferentes plantas de Stevia, lo que permite la formación de semillas. Este proceso se llama anemofilia (polinización por el viento) y también se encuentra en otras especies de plantas como el manzano, el peral y el cerezo dulce.

Las semillas de la planta de Stevia tienen una longitud de aproximadamente 3 mm y pertenecen a la categoría de frutos secos indehiscentes de una sola semilla (aquenios, similares a los del diente de león). Están equipadas con un penacho plumoso que facilita su vuelo.

Después del proceso de maduración, las semillas que maduran en los cálices se desprenden fácilmente. La Stevia es una planta que germina a la luz, y en suelo húmedo el tiempo de germinación a una temperatura de 20-25 grados Celsius puede ser de hasta 14 días.

La propagación vegetativa de la planta de Stevia mediante esquejes es considerablemente más fácil que la germinación de las semillas de Stevia.

Las semillas de la planta de Stevia son conocidas por su baja tasa de germinación, de 12 a 15 por ciento, incluso en condiciones óptimas. Un método mucho más sencillo es la propagación vegetativa de la planta de Stevia mediante esquejes.

En la actualidad, es posible comprar plantas de Stevia en muchos viveros y centros de jardinería, y cultivarlas también en el jardín durante el verano.