Cultivo, producción y procesamiento de stevia
La planta de stevia desde una perspectiva botánica
La designación científica de la planta de stevia es Stevia rebaudiana Bertoni. Pertenece a la familia de las Asteraceae, al igual que los girasoles. La planta prefiere lugares cálidos y soleados con abundante lluvia y puede crecer de manera perenne en áreas libres de heladas.
La reproducción generalmente se realiza mediante esquejes, plantas de cultivo in vitro o semillas.
El cultivo de stevia
Las principales áreas de cultivo de la stevia son Brasil, China, Paraguay y los Estados Unidos. Debido a la alta demanda, la stevia se cultiva cada vez más en otros países.
En Europa, son principalmente Portugal y España los que desempeñan un papel pionero en la cría y procesamiento de la stevia. Allí, la planta se cultiva en pequeñas cooperativas agrícolas.
Dado que la stevia prospera excepcionalmente bien en el clima mediterráneo, varios países del sur de Europa se han especializado en su cultivo.
Japón es uno de los mayores importadores de stevia del mundo. Aproximadamente un tercio de su consumo es importado por el país insular. La demanda de stevia en la UE y en los Estados Unidos ha aumentado significativamente, especialmente desde que Coca-Cola patentó 24 edulcorantes a base de stevia.
Plántulas de stevia plantadas individualmente en macetas
A diferencia de los grandes productos agrícolas como el maíz y los cereales, la stevia a menudo se cultiva en parcelas agrícolas más pequeñas, promoviendo así la biodiversidad. Esto permite a los agricultores obtener ingresos adicionales además del cultivo convencional de productos masivos.
El cultivo de stevia ofrece numerosos beneficios para los agricultores, ya que la planta requiere poca agua y puede cosecharse varias veces al año en condiciones óptimas de crecimiento.
Campo con cultivos jóvenes de stevia
Un retoño joven de stevia
Cultivación de stevia en Portugal y España
La producción de Stevia
En la producción, se distingue entre métodos industriales y tradicionales. El método tradicional incluye el secado y trituración de las hojas. Del polvo resultante se elaboran varios productos como extractos en polvo, edulcorantes en polvo y soluciones líquidas.
En el proceso industrial, los glucósidos de esteviol, steviósidos y rebaudiósidos se extraen de las hojas de stevia de manera similar a como se hace con las remolachas. En este proceso se utilizan tecnologías modernas de destilación y extracción.
Plántulas de la planta Stevia rebaudiana
¿Es ecológica la extracción de stevia?
Los principales fabricantes de edulcorantes están ubicados en Japón, China, Sudamérica y los EE. UU. Anteriormente, para la extracción y procesamiento de los steviósidos, a menudo se utilizaban disolventes orgánicos. Hoy en día, se emplean métodos más modernos.
En lugar de recurrir a métodos de extracción química, los productores de alimentos de alta calidad están utilizando cada vez más materias primas obtenidas mediante procesos de extracción física con CO2, ultrasonido o agua.
La ventaja de los métodos de extracción por ultrasonido y CO2 es que son suaves, antibacterianos y eficientes, y no requieren calentamiento. La extracción por ultrasonido se utiliza en las industrias alimentaria, de suplementos y farmacéutica para extraer delicadamente compuestos bioactivos de las plantas, incluidos vitaminas, polifenoles, polisacáridos, cannabinoides y otras sustancias vegetales.
En América Latina, el procesamiento tradicional se realizaba sin el uso de instalaciones de destilación o purificación. Allí, la stevia se procesaba en extractos, polvos, preparaciones líquidas o se utilizaba como remedio. Las hojas simplemente se secaban o pulverizaban.