Stevia rebaudiana Bertoni est une plante compacte et arbustive appartenant à la famille des Asteraceae ou Compositae. La plante de stevia est originaire du Paraguay et pousse de préférence dans des sols sableux près des cours d'eau. À l'état sauvage, cette plante peut atteindre une hauteur d'environ 75 cm.

Le nom scientifique Stevia rebaudiana Bertoni est composé du nom de genre Stevia, du nom d'espèce rebaudiana et de la désignation Bertoni.

Il existe plus de 150 espèces dans le genre Stevia, mais seules les espèces de Stevia rebaudiana contiennent les glycosides de stéviol sucrés. En raison de ces propriétés, cette espèce de stevia est également appelée feuille de miel, herbe de miel ou herbe sucrée par les groupes indigènes du Paraguay et du Brésil, tels que les Guarani et les Mato-Grosso. Dans la langue guarani du Paraguay, l'herbe sucrée est connue sous les noms de caá jeé, kaá heé ou Yerba Dulce.

Le botaniste Moisés Bertoni a été le premier à découvrir les composants sucrés de la plante de stevia. Le chimiste Ovidio Rebaudi a analysé et identifié les différents composants des feuilles de stevia, y compris les stéviosides et les rébaudiosides de A à F.

Le haut plateau d'Argentine, du Brésil et du Paraguay, entre les latitudes 22°-23° Sud et les longitudes 55°-56° Ouest, est le lieu d'origine naturel de la plante Stevia.

Dans les régions frontalières entre l'Argentine, le Brésil et le Paraguay, où prédominent un sol propice et un climat modérément humide, le genre Stevia rebaudiana prospère de manière optimale avec une température annuelle moyenne de 21°C et des précipitations annuelles de 1500 à 1800 mm.

Sur les hauts plateaux sablonneux, acides et argileux d'Amambai, dans l'État du Mato Grosso do Sul à la frontière entre le Brésil et le Paraguay, les variétés sucrées de Stevia poussent particulièrement bien.

De nos jours, la plante Stevia est cultivée en Amérique latine, en Asie du Sud-Est et sur presque tous les continents du monde pour extraire ses composants sucrés, les glycosides de stéviol et les rébaudiosides. L'extraction de ces édulcorants se fait par un processus complexe.

Dans les feuilles de la plante Stevia rebaudiana, des composés au goût sucré, connus sous le nom de glycosides de stéviol ou de stéviosides, sont formés. Ces composés sont responsables du pouvoir sucrant de la plante Stevia. Les glycosides de stéviol et le rébaudioside A sont de la plus haute importance.

De plus, les feuilles de Stevia contiennent d'autres substances édulcorantes comme le dulcoside A ainsi que les rébaudiosides B, C, D, E, F et le stéviolbioside. Sur la base du poids sec des feuilles de Stevia, une feuille contient entre 5-10 % de stévioside, 2-4 % de rébaudioside A, 1-2 % de rébaudioside C et 0,4-0,7 % de dulcoside A.

Les feuilles séchées de Stevia sont environ 20 à 30 fois plus sucrées que le sucre, et l'extrait qui en est tiré, les glycosides de stéviol, peut être jusqu'à 300 fois plus sucré.

Autres composants des feuilles de Stevia

Les feuilles de la plante Stevia rebaudiana sont également une bonne source de protéines et de glucides. La teneur élevée en minéraux inorganiques est attribuée à la haute teneur en cendres. Les minéraux et les composés phytochimiques présents dans les feuilles de Stevia sont également importants.

Stevia rebaudiana est une plante arbustive appartenant à la famille des Astéracées ou Composées (Asteraceae ou Compositae). Cette plante est originaire du Paraguay et préfère les sols sableux.

Dans un climat sans gel, la plante Stevia développe un système racinaire solide, à partir duquel émergent des pousses pérennes pouvant atteindre un mètre de hauteur. La Stevia est une plante à racines superficielles, ce qui signifie que ses racines se propagent en forme de disque dans les couches supérieures du sol.

La feuille de Stevia

Des feuilles lancéolées, en forme de faucille et à bout pointu, aux bords dentés, poussent sur les tiges de la plante Stevia. Les feuilles de Stevia, de couleur vert clair à vert foncé, peuvent mesurer jusqu'à 8 centimètres de long, se font face par paires et possèdent des poils fins à leur surface. Selon le type de Stevia, les feuilles peuvent être ovales ou en forme de losange.

Les fleurs de Stevia sont disposées en une inflorescence irrégulière et mesurent environ 7-15 mm. Les capitules terminaux de Stevia rebaudiana sont regroupés en fausses ombelles et se composent de capitules cylindriques blancs, chacun avec cinq fleurs. Une tige individuelle de Stevia rebaudiana peut porter entre 10 et 200 de ces capitules. Le fruit de la plante Stevia est long, étroit et comporte 4 à 5 arêtes.

Une caractéristique particulière des fleurs de Stevia est leur auto-stérilité, ce qui signifie que ces plantes ne peuvent pas se féconder elles-mêmes. Lors de la pollinisation avec du pollen du même génotype, aucune formation de graines ne se produit.

Dans des conditions naturelles, le vent assure le transfert du pollen entre les fleurs de différentes plantes de Stevia, ce qui permet la formation des graines. Ce processus est appelé anémophilie (pollinisation par le vent) et se retrouve également chez d'autres espèces végétales comme le pommier, le poirier et le cerisier.

Les graines de la plante Stevia mesurent environ 3 mm de long et appartiennent à la catégorie des fruits secs indéhiscents à une seule graine (akènes, similaires à ceux du pissenlit). Elles sont dotées d'une aigrette plumeuse et apte au vol.

Après le processus de maturation, les graines, qui mûrissent dans les calices, se détachent facilement. Stevia est une plante à germination lumineuse, et sur un sol humide, le temps de germination à une température de 20-25 degrés Celsius peut aller jusqu'à 14 jours.

La propagation végétative de la plante Stevia par bouturage est beaucoup plus simple que la germination des graines de Stevia.

Les graines de la plante Stevia sont connues pour leur faible taux de germination de 12 à 15 %, même dans des conditions optimales. Une méthode bien plus facile est la propagation végétative de la plante Stevia par bouturage.

De nos jours, il est possible d'acheter des plantes de Stevia dans de nombreuses pépinières et jardineries, et de les cultiver également dans le jardin en été.