Stevia rebaudiana Bertoni is een compacte, struikachtige plant die behoort tot de familie Asteraceae of Compositae. De Stevia-plant komt oorspronkelijk uit Paraguay en groeit bij voorkeur in zanderige bodems nabij waterlopen. In het wild kan deze plant een hoogte bereiken van ongeveer 75 cm.

De wetenschappelijke naam Stevia rebaudiana Bertoni is samengesteld uit de geslachtsnaam Stevia, de soortnaam rebaudiana en de ondersoortnaam Bertoni.

Er bestaan meer dan 150 soorten binnen het geslacht Stevia, maar alleen de Stevia rebaudiana-soorten bevatten de zoete steviolglycosiden. Vanwege deze eigenschappen wordt deze Stevia-soort ook wel honingblad, honingkruid of zoetkruid genoemd door inheemse bevolkingsgroepen in Paraguay en Brazilië, zoals de Guarani en de Mato-Grosso-indianen. In de Guarani-taal van Paraguay staat het zoetkruid bekend als caá jeé, kaá heé of Yerba Dulce.

De botanicus Moisés Bertoni ontdekte als eerste de zoete bestanddelen van de Stevia-plant. De chemicus Ovidio Rebaudi analyseerde en identificeerde de afzonderlijke componenten van de Steviabladeren, waaronder steviosiden en rebaudiosiden A tot F.

Het hoogland van Argentinië, Brazilië en Paraguay, tussen de breedtegraden 22°-23° zuid en de lengtegraden 55°-56° west, is de natuurlijke habitat van de Stevia-plant.

In de grensregio's tussen Argentinië, Brazilië en Paraguay, waar de bodem en het gematigd vochtige klimaat domineren, gedijt het geslacht Stevia rebaudiana optimaal bij een gemiddelde jaartemperatuur van 21°C en een jaarlijkse neerslag van 1500 tot 1800 mm.

Op de zanderige, zure en kleirijke hoogvlaktes van Amambai, in de staat Mato Grosso do Sul aan de grens tussen Brazilië en Paraguay, gedijen de zoete Stevia-soorten bijzonder goed.

Tegenwoordig wordt de Stevia-plant in Latijns-Amerika, Zuidoost-Azië en op bijna alle continenten ter wereld geteeld om haar zoete bestanddelen, de steviolglycosiden en rebaudiosiden, te winnen. Het winnen van deze zoetstoffen gebeurt via een complex extractieproces.

In de bladeren van de Stevia rebaudiana plant worden zoet smakende verbindingen gevormd, bekend als steviolglycosiden of steviosiden. Deze verbindingen zijn verantwoordelijk voor de zoetkracht van de Stevia plant. Van groot belang zijn de steviolglycosiden en het rebaudioside A.

Daarnaast bevatten de bladeren van Stevia ook andere zoetstoffen zoals dulcoside A en rebaudiosiden B, C, D, E, F en steviolbioside. Gebaseerd op het drooggewicht van de Steviabladeren, bevat een blad tussen de 5-10% stevioside, 2-4% rebaudioside A, 1-2% rebaudioside C en 0,4-0,7% dulcoside A.

Gedroogde Steviabladeren zijn ongeveer 20- tot 30-maal zoeter dan suiker, en het extract dat hieruit gewonnen wordt, de steviolglycosiden, kunnen tot 300-maal zoeter zijn.

Extra Ingrediënten van Steviabladeren

De bladeren van de Stevia rebaudiana plant zijn ook een goede bron van eiwitten en koolhydraten. Het hoge gehalte aan anorganische mineralen wordt toegeschreven aan het hoge asgehalte. Ook de mineralen en secundaire plantenstoffen in de Steviabladeren zijn van belang.

Stevia rebaudiana is een struikachtige plant uit de familie van samengesteldbloemigen (Asteraceae of Compositae). Deze plant komt oorspronkelijk uit Paraguay en geeft de voorkeur aan zanderige bodems.

In een vorstvrij klimaat ontwikkelt de Stevia-plant een sterk wortelstelsel, waaruit meerjarige scheuten van tot wel een meter hoog groeien. Stevia behoort tot de oppervlakkig wortelende planten, wat betekent dat haar wortels zich schotelvormig in de bovenste bodemlagen verspreiden.

Het Blad van Stevia

Aan de stengels van de Stevia-plant groeien lancetvormige, sikkelvormige en spits toelopende, getande bladeren. De licht- tot donkergroene bladeren van Stevia kunnen tot 8 centimeter lang zijn, staan paargewijs tegenover elkaar en hebben fijne plantenharen op het oppervlak. Afhankelijk van de Stevia-soort kunnen de bladeren ovaal- of ruitvormig zijn.

De bloemen van Stevia zijn in een onregelmatige bloeiwijze gerangschikt en hebben een grootte van ongeveer 7-15 mm. De eindstandige bloemhoofdjes van Stevia rebaudiana zijn gegroepeerd in schijnschermen en bestaan uit witte, cilindrische bloemhoofdjes met elk vijf bloemen. Een enkele scheut van Stevia rebaudiana kan tussen de 10 en 200 van deze bloemhoofdjes dragen. De vrucht van de Stevia-plant is lang, smal en heeft 4 tot 5 ribben.

Een bijzonder kenmerk van de Stevia-bloemen is hun zelfsteriliteit, wat betekent dat deze planten zichzelf niet kunnen bevruchten. Bij bestuiving met pollen van hetzelfde genotype vindt er geen zaadvorming plaats.

Onder natuurlijke omstandigheden zorgt de wind voor de overdracht van pollen tussen de bloemen van verschillende Stevia-planten, wat de zaadvorming mogelijk maakt. Dit proces wordt anemofilie (windbestuiving) genoemd en komt ook voor bij andere plantensoorten zoals appel, peer en zoete kers.

De zaden van de Stevia-plant zijn ongeveer 3 mm lang en behoren tot de categorie van eenzadige gesloten vruchten (achenes, vergelijkbaar met paardenbloemen). Ze zijn voorzien van een vliegbare, veerachtige haarkroon.

Na het rijpingsproces kunnen de zaden, die rijpen in de kelken, gemakkelijk worden losgemaakt. Stevia is een lichtkiemer en op vochtige grond bedraagt de kiemtijd bij een temperatuur van 20-25 graden Celsius tot 14 dagen.

De vegetatieve vermeerdering van de Stevia-plant door middel van stekken is aanzienlijk eenvoudiger dan het kiemen van Steviszaden.

De zaden van de Stevia-plant staan bekend om hun lage kiemkracht van 12 tot 15 procent, zelfs onder optimale omstandigheden. Een veel eenvoudigere methode is de vegetatieve vermeerdering van de Stevia-plant door middel van stekken.

Tegenwoordig kunnen Stevia-planten in veel kwekerijen en tuincentra worden gekocht, en ze kunnen in de zomer ook in de tuin worden gekweekt.