Cultivo, produção e processamento de stevia
A planta de stevia do ponto de vista botânico
A designação científica da planta de stevia é Stevia rebaudiana Bertoni. Ela pertence à família das Asteraceae, assim como os girassóis. A planta prefere locais quentes e ensolarados com bastante chuva e pode crescer de forma perene em áreas sem geada.
A reprodução ocorre geralmente por meio de estacas, plantas de cultura in vitro ou sementes.
O cultivo de stevia
As principais áreas de cultivo de stevia são o Brasil, a China, o Paraguai e os Estados Unidos. Devido à alta demanda, a stevia está sendo cada vez mais cultivada em outros países.
Na Europa, são principalmente Portugal e Espanha que desempenham um papel pioneiro na criação e processamento da stevia. Nesses países, a planta é cultivada em pequenas cooperativas agrícolas.
Como a stevia prospera excepcionalmente bem no clima mediterrâneo, vários países do sul da Europa se especializaram em seu cultivo.
O Japão é um dos maiores importadores de stevia no mundo. Aproximadamente um terço do seu consumo é importado pelo arquipélago. A demanda por stevia na UE e nos EUA aumentou significativamente, especialmente desde que a Coca-Cola patenteou 24 adoçantes à base de stevia.
Mudas de stevia plantadas individualmente em vasos
Ao contrário das grandes culturas agrícolas como milho e cereais, a stevia é frequentemente cultivada em pequenas áreas agrícolas, promovendo assim a biodiversidade. Isso permite que os agricultores obtenham uma renda adicional além do cultivo convencional de produtos em massa.
O cultivo de stevia oferece várias vantagens aos agricultores, pois a planta requer pouca água e pode ser colhida várias vezes ao ano em condições de crescimento ideais.
Campo com cultivos jovens de stevia
Um rebento jovem de stevia
Cultivação de stevia em Portugal e Espanha
A produção de stevia
Na produção, distingue-se entre métodos industriais e tradicionais. O método tradicional envolve a secagem e trituração das folhas. Do pó resultante são fabricados diversos produtos como extratos em pó, adoçantes de mesa e soluções líquidas.
No processo industrial, os glicosídeos de esteviol, os steviosídeos e os rebaudiosídeos são extraídos das folhas de stevia de forma semelhante ao que é feito com beterrabas. Neste processo, são utilizadas tecnologias modernas de destilação e extração.
Mudas da planta Stevia rebaudiana
A extração de stevia é ecologicamente correta?
Os principais fabricantes de adoçantes estão situados no Japão, na China, na América do Sul e nos EUA. Anteriormente, para a extração e o processamento dos steviosídeos, eram frequentemente utilizados solventes orgânicos. Atualmente, métodos mais modernos são empregados.
Em vez de depender de métodos de extração químicos, os fabricantes de alimentos de alta qualidade estão cada vez mais utilizando matérias-primas obtidas por meio de processos de extração física com CO2, ultrassom ou água.
A vantagem dos métodos de extração por ultrassom e CO2 é que são suaves, antibacterianos e eficientes, além de não requererem aquecimento. A extração por ultrassom é utilizada nas indústrias alimentícia, de suplementos e farmacêutica para extrair suavemente compostos bioativos das plantas, incluindo vitaminas, polifenóis, polissacarídeos, canabinoides e outros compostos vegetais.
Na América Latina, o processamento tradicional ocorria sem o uso de instalações de destilação ou purificação. Lá, a stevia era transformada em extratos, pós, preparações líquidas ou utilizada como remédio. As folhas eram simplesmente secas ou pulverizadas.