Quimicamente, a glicose é um açúcar simples, o que significa que ela não se liga a outras moléculas de açúcar. Por isso, a glicose entra diretamente na corrente sanguínea sem ser previamente decomposta por enzimas digestivas.

A glicose é uma fonte crucial de energia para as células do corpo, especialmente as células nervosas. A insulina, uma hormona produzida pelo pâncreas, é necessária para transportar a glicose para dentro das células. Apenas células nervosas e glóbulos vermelhos conseguem absorver glicose sem a necessidade de insulina.

O nível de glicose deve ser medido, sobretudo, em caso de suspeita aguda de diabetes. A diabetes tipo 1 pode surgir em questão de dias ou semanas, provocando sintomas como urinação frequente, sede intensa, cansaço, perda de peso ou apatia geral.

Durante o jejum, o nível de glicose no sangue em pessoas sem diabetes é menor que 100 miligramas por decilitro, ou menos de 5,6 milimoles por litro. Após a alimentação, os níveis de glicose no sangue geralmente aumentam um pouco, mas permanecem abaixo de 140 miligramas por decilitro.

A condição é classificada como diabetes mellitus somente quando o nível de glicemia excede 126 miligramas por decilitro em jejum ou passa de 200 miligramas após a refeição.

Valores entre 100 e 125 mg/dl em jejum podem já sugerir uma fase inicial de diabetes tipo 2. O diagnóstico final pode ser confirmado através do teste de tolerância à glicose, conhecido como OGTT.